 年1月から3月にかけて、沖縄の海で楽しめるホエールウォッチング。クジラたちは愛を育むため、温暖な沖縄・慶良間（けらま）の海にやってきます。はるか遠いシベリア海域から、何千キロもかかる海の旅。クジラは、この地で交尾・出産・子育てを行い、４月になるとまた北の海へと戻っていきます。慶良間諸島で見られるのは、ザトウクジラ。多いときには、３００頭以上もの個体が確認されています。ピークは２月。ホエールウォッチングでの遭遇率もこの時期がもっとも高く、運がよければ親子クジラに出会うことも。大海原で繰り広げられる、クジラたちのダイナミックなパフォーマンスは、本当に感動的です。
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宿泊先のホテルから集合場所までは、ショップの送迎車で移動（ショップに要確認）。参加者が揃ったら、さっそく船に乗り込みます。出発する前はポカポカ陽気で温かくても、冬の海上は予想以上に寒いので、しっかり防寒しましょう。また、酔い止め薬を事前に飲んでおくことも忘れずに。決定的瞬間を見逃さないためにも、準備万端にして出かけよう。
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ガイドからウォッチングの注意点を聞きながら、ライフジャケットを着用。着用を義務付けていない業者があれば、参加を控えた方が賢明です。安全に楽しむために、説明はしっかり受けましょう。優れたガイドは、より早くクジラを見つけるだけでなく、クジラの生態にも詳しいもの。なかには、船員だけでガイドが同行しない場合もあるので、予約時に要確認！
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出発したら、あとは目的地に到着するのを待つだけ。日によって違うクジラの出没エリアに、どれだけ早く着けるかが勝負です。船は思ったよりもスピードが速いため、航行している最中は船内をあまりあちこち歩いたりせず、手すりにつかまるか、座っているのがベスト。クジラ発見の合図があるまで、服装のチェックしたり、カメラの用意をしておきましょう。
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４０〜６０分で、クジラの出没エリアである慶良間諸島（業者によっては伊江島の場合も）に到着。いよいよホエールウォッチング本番です。甲板や船首部に出て、クジラが現れるのを待ちましょう。大型の船の場合は、見晴らしのよい２階デッキで待機するのもオススメ。波をかぶらないようなルーフ付きの船なら、こうした待ち時間にも快適に過ごせます。
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ガイドが海上の様子を見ながら、クジラが現れるスポットへと案内してくれます。クジラは大きいからといって、すぐに見つかるわけではありません。また、発見したからといって安心していると、すぐに潜ってしまうことも。一度潜ると１０分以上浮上しないため、次に現れる場所もわかりません。なので、よそ見して見逃さないように、注意して見ましょう。
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間近で見るクジラは、ケタ違いの迫力。ホエールウォッチングの最中も、クジラの生態や行動パターンについて、ガイドがいろいろ解説してくれるため、聞きながら見ると楽しさもさらに倍増します。大きく水しぶきを上げるその巨体は、ダイナミックそのもの。この時期、この場所でしか体験できないドラマチックな自然の営みを、全身で体感しましょう。
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さまざまな動きで、人の目を驚かせてくれるクジラたち。行動の種類によっては、その表情までも読み取ることができるから不思議です。機嫌よさそうに胸びれを叩くこともあれば、ほかのクジラに対して威嚇行動をとったり。地球最大級の動物が見せるパフォーマンスには、どこか人の心を打つものがあります。ガイドの話に耳を傾けながら、その動きのひとつひとつに注目しましょう。 |
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 いわゆる「潮吹き」。頭上に水しぶきを上げクジラが呼吸しています。潮を吹く１５〜４０秒間に３、４回呼吸して、潜行し、再浮上は１５〜２０分後。クジラを発見する目安に。 |
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 横向きになり、４〜５ｍもある長い胸びれを水面に打ちつけます。腹側を上向きにして、両方の胸びれを打ちつけることもあります。機嫌のいい時に見られる行動です。 |
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 クジラは深く潜るのに、尾びれをまっすぐ水面に持ち上げてから潜水します。その際、腹側の模様を見せることをフルークアップ、見せない時をフルークダウンと呼びます。 |
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 尾びれを高く持ち上げ、まっすぐ振り下ろして水面を勢いよく叩きつけます。大きな音と水しぶきを上げる、かなり攻撃的な行動。でも、ホエールウォッチングの醍醐味です。 |
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 体を水面上から宙へと持ち上げ、胸びれを側面に突き出しながら、空中で回転して背中から海中に落ちていきます。体についた魚やゴミを落としたい時によく行います。 |
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 上体のおよそ3分の1を水面に持ち上げ、そのまま叩きつけて頭の周囲に水しぶきを上げます。自分の力の誇示や、ほかのクジラに対する威嚇行動だと言われています。 |
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